众所周知，嬴政、高洋、杨广、完颜亮是中国古代人尽皆知的淫暴之君。然而，他们四人与元朝最后一位统治者妥懽帖睦尔的荒唐相比，却又显得微不足道了。这位被朱元璋冠以元顺帝之称的蒙古帝王，在其统治时间内大搞邪门歪道，淫乱朝堂，玷污佛学。
在大都，元顺帝整日与十个“倚纳”宠臣胡搞乱搞，毫无避讳。大殿之上，数百名女子陈列其间，手持佛珠，高唱佛经，大跳“雁儿舞”。
不仅如此，元顺帝还指使秃鲁帖木儿将他多年“研习”的淫乱之术尽数教与太子爱猷识理达腊。纵观上下五千年，能够在自身宣淫的基础上，还要腐蚀下一代储君的帝王，唯有元顺帝一人。因此，当朱元璋敲响元朝的丧钟时，元顺帝甚至来不及反应，就要匆匆逃往草原了。
“和尚”朱元璋
朱元璋，安徽凤阳人，原名朱重八。1271年，蒙古铁蹄踏碎南宋政权后，就在中原大地实行“四种人”的划分。根据元制，普通人没有拥有名字的资格，多以行第以及父母年龄合计为名。比如，朱元璋出生时，他的父亲与母亲年龄相加正好八十八岁，故而唤作朱元璋为朱重八。常遇春之父常六六，汤和祖父汤六一，皆是如此。
其实早在朱元璋以前，元朝统治者对中原大地的破坏就已罄竹难书。蒙古人入主中原时，将宋、金留下的大量“官田”、“公田”据为己有，还强行霸占了普通人正在耕种的良田。这些上等的田地被元朝统治者赏赐给了宗亲、贵族和寺庙，并免除了他们缴纳租赋的义务。由此，王朝的收入来源全都落在了失去土地的自由民和少量自耕农身上。
为了生计，自由民甘愿成为奴隶主压榨的“驱丁”，他们可以整家整户地被田主任意典卖，男为仆，女为婢，子子孙孙，延续不断。而在南方，大量人口被掠夺到北方，充当奴隶。那些依附元朝统治者的南宋勋贵，对待普通百姓的残酷狠辣，更是远胜于蒙古人。
然而即便如此，自由民、自耕农仍旧无法养活自己和家人。因此在元朝中期，官府和色目人发明了骇人听闻的“瀚脱钱”。它还有一个很好听的名字，叫羊羔儿息。即百姓向官府和色目人借取一锭银本，十年后就要还一千零二十四锭。
高强度的压迫和剥削致使元朝的自耕农屡屡掉入破产、逃亡的循环中，因此而催生了忽必烈时期引以为傲的纸币交钞成为一叠废纸。当时，元廷只顾压榨百姓，对通货膨胀置之不理。在需要军费开支时，统治者们就通过印刷纸币，索取大量百姓的财产，以此形成恶性循环，引发了元末的财政崩塌。
除此之外，元廷的恶性统治还让明教在民间飞速发展。这个波斯人摩尼创立的混合教派，自武则天时期传入中国后，就吸引了大量信徒。在唐武宗灭佛时，明教遭遇了灭顶之灾。然而北宋时期，明教又死灰复燃，它将道教、民间淫祀和原始传说结合在一起，垄断了江南地区的民间信仰。等到了元朝末年，明教与韩山童执掌的白莲教合流，暗中串联，欲借天灾人祸之机，密谋起事。
当时，淮西地区遭遇大饥荒，游方僧人彭莹玉借“明王”之名，四处收拢信徒。在缺少经济联系的农村地区，明教曾多次暗中起义。1337年，胡闰儿在陈州引发了有史以来最大的明教暴动。而在一年后，彭莹玉又指使他的徒弟周子旺在惠州起事，率众五千人，自号“周王”，揭竿而起。尽管明教的多次起义均遭到镇压，却将“谋反的种子”散播到中原各处。
1344年，伴随大饥荒而起的传染病席卷江淮地区，朱元璋的父亲、母亲、二哥、幼弟皆染病而亡，年仅17岁的朱元璋为了填饱肚子不得不前往皇觉寺出家为僧。然而庙小和尚多，食物早已被僧人吃尽。朱元璋只好步行至合肥、光州、汝州等地，四处乞讨，化斋为食。
郭子兴的“刻薄寡恩”
就在朱元璋出家的第六年，黄河水灾肆虐北方，元廷宰相脱脱不顾众人反对，执意派遣贾鲁主持河政，勒黄河入故道。这本是一件“利在千秋”的丰功伟业，然而对于内外交困的元廷来说，征调数十万“心怀不满”的百姓治理黄河，无疑成了元末大乱的导火索。
不久后，一直密谋起事的韩山童命人暗中凿刻了一个一只眼睛的石头巨人，埋在了开河必经之地黄陵岗，并派遣信徒四处宣传：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”为了吸引更多的人加入，韩山童、刘福通还以明王出世为由，打起了“反元复宋”的旗号。
当数以万计的黄河挑夫、士兵亲眼目睹“石人出世”的情景时，百年来积压的怨气、愤恨随之而爆发。在颍州，刘福通、杜尊等人趁势而起，共推韩山童为“明王”，聚众起事。然而人多口杂，就在韩山童率师起义前，竟被元兵捕捉，当场处死。刘福通、韩山童的妻子杨氏以及韩林儿等人仓皇逃窜，勉强脱离了虎口。
俗话说“擒贼先擒王”，“明王”已死，余党再无兴风作浪的理由。然而侥幸逃脱的刘福通振臂一呼，竟在数日内收拢河工数万人。他们头缠红巾，杀掉黄河监工，攻占元廷在河南的粮仓朱皋，开仓放粮，旬月之间，红巾军人数攀升十万余人。
而在长江沿线，彭莹玉趁势推举徐寿辉为帝，占据武昌、江陵，建国“天完”。郭子兴、孙德崖等人也攻占濠州，自称元帅。当时，朱元璋受到汤和邀请，离开皇觉寺投奔郭子兴。郭子兴初次见到朱元璋时，就对他极为欣赏，不仅升任朱元璋为十夫长，还将干女儿马氏下嫁给他，并为他取名“元璋”，字国瑞。
由于“躲在”刘福通身后，徐寿辉、郭子兴等人并未受到元廷的攻击。然而在当年十月，“芝麻李”兵败徐州，彭早住和赵均用不得不撤入濠州，却引发了濠州动乱。彭早住、赵均用自恃兵多将广，竟喧宾夺主，位列郭子兴、孙德崖之上。
濠州城内，郭子兴投奔彭早住，孙德崖依赖赵均用，双方势同水火，互不相让。而在城外，贾鲁所率大军，也将濠州围了个水泄不通。当此之时，赵均用、孙德崖仍携个人私怨，执意设计诛杀郭子兴，若非朱元璋及时赶到，郭子兴早已命丧当场。
七个月后，贾鲁病逝，元军不战自溃，连夜撤退。失去了元兵威胁，赵均用和彭早住躲在小小的濠州城，自称王侯，逍遥自在。而朱元璋却不愿与他们同流合污，他领兵南下定远，收服溃散在山野的红巾军近三万人，声威大震。
除了收拢溃兵，朱元璋也非常重视吸纳人才。攻略定远时，朱元璋招募了冯国用、冯胜兄弟，而在此之后，儒生李善长、朱文正、李文忠又相继来投。尤其是冯国用，此人有勇有谋，极具战略眼光，投奔之初就力劝朱元璋攻占金陵，以成王霸之势。
在朱元璋的事业如火如荼时，郭子兴却被彭早住、赵均用裹挟到泗州，沦为二人争斗的马前卒。不久后，彭早住中箭身亡，失去靠山的郭子兴成为赵均用的眼中钉，意欲拔之而后快。朱元璋闻讯后，当即重贿赵均用，软硬兼施，终于将郭子兴从泗州要了回来。然而郭子兴为人寡恩刻薄，用人朝前，不用人朝后。在抵达滁州后，就剥夺了朱元璋的兵权，将滁州据为己有，甚至还妄想称王，建国立业。
1354年冬，脱脱领兵围攻张士诚，六合守将急切派人求援郭子兴，可郭子兴却以张士诚非红巾军出身，拒绝营救。朱元璋劝说道：“唇亡齿寒，六合一破，滁州必亡，何必因小失大。”幡然醒悟的郭子兴顿感朱元璋所说有理，可放眼麾下，竟无一人敢与脱脱大军相抗。
当时，郭子兴屡屡听信谗言，欲将朱元璋处死，若非马氏重贿郭子兴之妻，朱元璋早已死无葬身之地。而郭子兴的爱子郭天叙、郭天爵也极为忌惮朱元璋的功劳，竟在酒中下毒，想要毒杀朱元璋。因此在救援六合的事情上，郭子兴最不愿朱元璋前往。然而面对脱脱百万大军，郭子兴麾下众人皆心惊胆颤。故而郭子兴不得不派遣朱元璋迎战元军，可给于他的兵马却只有数千老弱。
朱元璋进抵瓦梁垒时，六合城已被元兵攻克，滁洲城危在旦夕。在回防滁州途中，朱元璋设计，命耿再成佯败，诱敌深入，击杀元兵数千人。而后朱元璋发挥他“能屈能伸”的秉性，将所缴获的人马尽数送还，并奉送大量黄金白银，交与元兵大将。
元军丢掉的面子找了回来，就急匆匆地向朝廷汇报已“招安“滁州，不再跟朱元璋过多纠缠。而在滁州之战后，朱元璋又招募了大将胡大海，用以充任先锋。当时，滁州四面皆山，舟楫商旅不同，并非久居之所。朱元璋有意脱离郭子兴自立，而郭子兴也不愿跟朱元璋共在滁州，因此郭子兴接受了朱元璋的请求，命他攻取和州自立。
在胡大海攻占和州后，朱元璋严肃军纪，与民秋毫无犯，相较于以往的红巾军，朱元璋的兵马显然更能得到百姓的拥护。然而朱元璋在和州立足未稳，孙德崖就率众前来夺粮。朱元璋与孙德崖并无怨恨，心甘情愿地为他奉上粮草。可是，郭子兴却提大兵前来，将孙德崖扣留在和州城内，而外出送粮的朱元璋也被孙德崖的部下捆缚双手，囚禁在营中。
就在双方大战一触即发时，汤和自告奋勇，用自己换回了朱元璋。尽管郭子兴闷闷不乐，却也不得不将孙德崖送回。在孙德崖走后不久，郭子兴终日饮酒泄愤，最终突生疾病，死了。
攻取应天
郭子兴、孙德崖、彭早住、赵均用和朱元璋这些红巾军将领之所以能在濠州、泗州地区争斗的你死我活，恰是因为率先起义的刘福通挡住了元廷的铁蹄，为他们做了嫁衣。当时，刘福通在毫州迎立韩林儿建“宋”。他本身才略不凡，先是击败了河南行省平章政事答失八都鲁，俘虏了他的儿子孛罗帖木儿，后又击败察罕帖木儿，军威大振。
1356年，刘福通派遣三路大军同时北伐，他自己则率军袭扰河南、河北，并施反间计，逼死了答失去八都鲁。而自潼关西出的李武、崔德在凤翔遭遇元兵袭击，损失惨重，沦为溃军，四处逃散。毛贵率领的东路军连战连捷，席卷整个山东，却在攻略大都时爆发内讧，毛贵被赵均用所杀，而赵均用又死于毛贵部下之手，东路兵马不得不分成数股四散突围。
最为神勇的当属关铎和潘诚率领的中路军，他们本应前往山东支援毛贵，却在中途遭遇元兵的围剿，进而转战晋北，一举攻克了元朝两都之一的上都。随后，关铎自蒙古草原东进，攻占辽阳，进入高丽，驱逐了高丽王。然而这支强悍的战斗部队却倒在了高丽人的温柔乡里，他们享受着高丽臣子进贡的美食、美酒和美人，逐渐丧失警惕性，最终被高丽人一网打尽，尽数屠杀。
刘福通的三路兵马虽然兵败，却也消耗了元廷大量的有生力量。“躲”在刘福通身后的朱元璋得以图谋金陵，为日后称王称霸打下根基。可是摆在他前面的还有郭子兴的次子郭天叙，以及郭子兴的妻弟张天佑。二人虽无军事才能，却因郭子兴的关系，位在朱元璋之上，节制他的兵马。
不久后，邓愈率兵一万来投，常遇春也在半路拦下朱元璋的车架，愿为他效力。而在朱元璋苦思无水军将领时，常年在巢湖出没的廖永安、廖永忠和俞廷玉又加入了朱元璋的队伍。当时，朱元璋可谓是兵强马壮，实力强大。
在黄墩，廖永安携水军击败元廷水师，打通了通往长江的水路。在采石矶，常遇春身先士卒，左冲右突，击败完颜不花，攻占采石矶、太平。而在太平城下，邓愈出奇谋，定奇略，俘虏了元廷大将陈野先。
陈野先本是元朝骁将，对元廷忠心耿耿，即便归顺了朱元璋，也是出工不出力。朱元璋听闻后，也不与他计较，竟将他释放回乡。可在离开朱元璋后，陈野先却偷偷摸摸地与集庆主将福寿联络，并伪装身份，深入郭天叙大营，力邀郭天叙、张天佑前往他所在的营中商议军国大事。当郭天叙、张天佑兴高采烈地奔赴酒宴时，就已经走上了陈野先为他二人准备好的断头台。在刚落座后，郭天叙就被乱刀加身，血肉横飞了。
陈野先的无意之举，为朱元璋扫清了障碍，他终于可以全权指挥所有的兵马，放手一搏了。在刘福通北伐同一年，朱元璋派遣常遇春先行进攻集庆。常遇春勇悍无比，在水上大败蛮子海牙，收降陈兆先麾下数万人。而冯国用又以五百精兵激战蒋山，诛杀集庆守将福寿，迫使康茂才率兵投诚。
1356年3月，朱元璋进驻集庆，改集庆为应天，建元帅府，受封江南行中书省平章。至此，朱元璋在他的统一大业上，迈出了坚实的一步。然而在应天府周边，西有徐寿辉、东有元将定定，南有八思尔不花，北有青衣军，东南方向还有虎视眈眈的张士诚。应天城，俨然成了元末的四战之地。