《兰花花》是根据延安临镇的一个真实的爱情悲剧故事编创出来的。
兰花花原名姬延玲，小名叫叶子，1919年出生于延安南川临镇街一个农民家庭。兰花花天生丽质，窈窕身材，聪明伶俐。在临镇的山沟里，多生马兰草，每年早春，便悄悄地绽开淡蓝色的小花，芳香而美丽。上一个世纪的二三十年代，陕北农村的姑娘，小媳妇们，常常用蓝色的颜料印染土布做衣服。姬延琴穿上这种白花蓝底儿的衣衫更为好看。于是，人们就叫她“兰花花”。30年春，兰花花就开始在红泉县（今甘泉县）临镇女子学校上学。她的老师叫牛金旺，是榆林中学毕业的学生。受陕北革命先驱谢子长、刘志丹的影响，他在这所学校内外传播革命思想，受革命思想的熏陶，兰花花思想进步，经常参加地方党组织领导的一些革命宣传活动。
在此同时，她和本镇一位叫“任怀玉（乳名小喜）”的小伙子来往频繁，并产生了爱情。兰花花刚刚出生，其父姬定周就将她和临镇“东兴园”客店掌柜石隆的三儿子石志英作了“奶头亲”。1934年，兰花花冲破来自家庭和社会的层层阻碍，终于和时任固临县（今延长县）游击队队长的任怀玉结婚。
这一反对包办婚姻、自由恋爱的事件，在当地引起了巨大的震动。非常遗憾的是，兰花花与任怀玉的美满婚姻非常短暂。1934年10月的“劳山战役”之后，陕北红军内部的“肃反”运动逐步升级。12月，在临镇逮捕了陕甘宁东区工委书记马文瑞、红泉县县委书记刘大财、县长姚海亮等十四名地方党政干部；与此同时，兰花花的爱人任怀玉和牛金钰等24名陕北红军连以上的干部一起被杀害（杀时，用布把头蒙住）。
当时，任怀玉年仅22岁。任怀玉的死，对兰花花的打击是巨大的。1940年11月13日，红颜薄命的兰花花因怀念任怀玉忧郁而死，年仅21岁。
兰花花与任怀玉的爱情故事，在当地广为流传。陕北红军骑兵师的一位叫杨培基的排长，知道这个故事后，他在延川县太相寺部队休整时编了六段《兰花花》歌词，配上《哭丧调》便开始在陕北流传，后经孔厥、袁静修正，由六段歌词增加为九段。《兰花花》在各地的传唱中，内容不断变化，何其芳又根据临镇、延安、绥德等地的采录稿编为二十一段。
1946年，孔厥和袁静在这支民歌的基础上，创作十六场反封建的大型歌剧；建国后，剧作家安全和刘艺也先后创作歌剧《兰花花》，八十年代，延安歌舞团、陕西电视台又分别以大型音乐歌剧的形式搬上舞台和银屏。
当我们真正了解了这首民歌背后的故事，又觉得过去的这些作品又是浮浅的、平庸的，它们根本没有反映出兰花花、任怀玉这一对情侣在特定历史背景下真实的命运。民歌《兰花花》背后的故事远比传唱的歌曲、舞台和银屏上的歌剧更为生动、深刻，更令人心灵震撼！。