财神的直接表现就是“钱神”。钱是财富的象征和代表。在中国古代文献之中，很早就出现了“钱神”的说法。同时，许多民俗现象中，都有钱神作为道具。钱神是一种特殊的财神文化的象征符号,并且成为在大量的民间文学中的描述主题。
最早的时候，钱神仅仅是指代具象的物品——钱，是一种象征和比喻，表现人们对于财富的追求，并没有神格的因素，但是它无疑是财神文化的起源。
钱之所以称为"泉”，是因为它像泉水一样，流行周遍。中国最早的货币起源于商代，当时是用海中的齿贝壳作为贝币，商代晚期出现了铜币。战国时期，商品经济发展迅速，加大了货币的实用和流通性，货币成为了当时商品经济的交换工具，除了黄金是各国的通用货币外，铜铸币是各国民间的通用货币。
古代中国的货币体系以铜币为基础。最初的铜币形状多种多样，有刀币、布币、蚁鼻钱等很多形式。秦始皇统一中国后，下令全国的铜币以秦国的铜钱为标准。由于浇注铜币使用砂模，铸造好的铜币带有毛边，所以在其中央留有方孔，以便用木棍串联起来打磨修锉。这种特殊的形状使它被赋予象征性的解释：铜币的圆形代表“天”，中央的方孔代表“地”。所谓“天圆地方”，所以钱币是取法于大自然的。后来它有了一个别名，叫作"孔方兄”。这是西晋鲁褒所作的《钱神论》中对于金钱的著名称呼。
由于携带大量的铜币极其不便，在经济高度发达的北宋时期，出现了交子，也就形成了世界上最早的纸币。比起现代意义上的纸币来，它更像一种汇票。蒙古人建立的元朝沿用了纸币，并将其视为解决经济困难的妙法之一。从此，纸币这种特殊商品给人类树以对财富认知、评说，赋有特殊意义，形成了历史上纪念性的货币。
钱神在最初的民间传说中，反映的是一种吉祥、神异的特性。晋干宝《搜神记》中，有很多故事都与钱神有关。其中有一个黄金、白银、铜钱各自幻化为人的故事。在这个故事之中，黄金、白银、铜钱幻化之后，本想作祟，但是被一个叫作何文的人巧妙地利用，何文"由此大富”。另外还有一个关于“母钱”的故事：“南方有虫……取其子，母即飞来，不以远近。虽潜取其子，母必知处。以母血涂钱八十一文，以子血涂钱八十一文，每市物，或先用母钱，或先用子钱，皆复飞归，轮转无已。”所以，后来就用"母钱”指用来增殖的本钱。
在这众多的故事中，金钱已经不仅仅是一种物品，逐渐具有了神奇的特点，也有了神格化的特征。.在历史上，出现过形形色色的可以聚财的器物，这些实际上也是财神文化的一种表征。
中国古代最著名的聚财器物，当首推“摇钱树”。摇钱树是传说中的一种宝树，摇摇它就会落下金钱来。摇钱树的观念最早可以追溯到商周时期，而在东汉时期，摇钱树则已经十分流行。在四川广汉三星堆，曾经出土了用青铜铸造的摇钱树。而在西南地区汉墓的考古发掘中，可以发现最迟在东汉时期，摇钱树已经是很流行的陪葬用品。
这些摇钱树的特点是在树状的器物上，装饰着大量方孔圆钱，很明显，这是祈祷获得财富的一种器物。已经发现的摇钱树的例子很多，主要分布在西北、西南地区。而发现的最早的摇钱树是东汉时期的，在成都平原地区。
此外，还有将摇钱树作为雕刻、绘画题材的。比如四川出土的东汉陶器之中，就有一种形状像盆的无底陶器，器皿的表面是各种吉祥图案，其中就有摇钱树，上面刻画着用长竿打摇钱树上的铜钱的人，还有在地上拾取掉落的铜钱的人。可见在当时，摇钱树的观念在民间已经十分流行了。
这个习俗一直都延续下来，后来在民间版画之中，还经常可以看见这些摇钱树的图案。此外，在每年的岁末，都有模拟制作“摇钱树”用以祈年的风俗。
史籍上有一个记载，说明摇钱树的来历。据《三国志·魏书》记载，邴bǐng原在路上捡到一串钱，由于找不到失主，所以就把这串钱挂在一棵大树上。后来路过这棵大树的人，看到树上有一串钱，还以为这是神树，所以纷纷把钱挂在树上，以祈求自己以后获得更多的钱。
“于是里中遂敛其钱以为社供”，也就是乡村里面把这些钱作为村中祭祀之用。这个故事说，摇钱树的功能不是从上面拿钱，而是往树上挂钱，似乎和现在流传的摇钱树的观念不一致。其实，这个故事正表达了当时对于财富的一种观念：供奉钱、舍得钱，才能最终得到财富的眷顾。同时，当时很多的观念都是在伦理道德的观念指导之下的，即使是对于财富的追求也是如此。这种对于财富的向往，不会直接地表达出来，而是始终通过另一种曲折、间接的方式表达出来。