一提起慈禧太后，人们马上就会想起“老佛爷”这个称号。“老佛爷”是清朝对男性皇帝的尊称。清朝之所以有“老佛爷”这个称呼，是因为满族的首领最早称为“满柱”，是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”。一般，显赫家族或世袭首领就起名为“满柱”。清朝建立后，“满柱”汉译为“佛爷”，成为皇帝的特称。然而，“老佛爷”这一称呼被人们熟知，是因为慈禧太后。慈禧既不是男性，也不是皇帝，为何有“老佛爷”之称呢？
关于慈禧太后被称为“老佛爷”的说法众说纷纭，其中最具代表性的有三种说法。
说法一，根据《清朝野史大观》记载：慈禧太后曾经把自己打扮成观音，并拍照留念。这张照片一直悬挂在她自己寝宫中，因此朝野上下都尊称她为“老佛爷”。
说法二，慈禧太后因求雨而得。据说，有一年大旱，北京乃至整个华北地区颗粒无收。依照习俗，如遇这么严重的天灾，皇室一定要每日向如来求雨。这次，慈禧太后带着年幼的皇帝向上天求雨，结果不出三日，果然天降大雨，缓解了旱情。慈禧身边的大太监李莲英，借此机会奉承说：“太后真是了不得，您就好像是佛爷一样。”从此以后，李莲英每次向慈禧太后请安、奏话时都称她“老佛爷”。久而久之，朝中的其他的人也都开始尊称慈禧为“老佛爷”。
说法三，慈禧自己加的徽号。根据近代著名文人蔡东藩在《慈禧太后演义》中说，在慈禧六十大寿时，“自加徽号，令承值人员等称她作老佛爷，或称她作老祖宗。”
不管是哪种说法，慈禧被尊称为“老佛爷”这终究是事实。慈禧太后让朝野上下都称呼自己为“老佛爷，其实有着特殊的目的和用意，那就是她企图把自己比作享有至高无上的权力的男性皇帝，从而满足自己早年的时候就向往的“凤在上、龙在下”的无边欲望