霍元甲，清末著名爱国武术家，字俊卿，静海县小南河村人（现天津西部），1868年出生于一个武术世家。父霍恩弟，武艺超群，他的迷踪拳出神入化，常出入关东为客商保镖，在武林中颇有名望。晚年回乡为农，督教子辈习文练武，继承家传。
霍元甲
霍恩弟兄弟三人，共生十子，称为“霍家十兄弟”。霍恩弟有三子：即老大元栋、老二元甲、老三元卿。
霍元甲幼年体弱多病，霍恩弟因此决定禁止他练武，只让他到书房读书。但霍元甲志存高远，生性刚毅，父亲的决定刺伤了他的自尊心，于是他偷着练武，暗中和弟兄们竞赛。他选中村西一片枣林为练武场，得空便到那里练武。他偷看父亲向弟兄们传授技术，然后反复揣摩，独自苦练。他也细心观察弟兄们的武功，取长补短，进步很快。天长日久，霍元甲偷学练武的事还是被父亲得知，霍恩弟着实训斥了他一顿，并再次下令不让他学武，但霍元甲并没有被吓住，仍继续偷学苦练，只是答应父亲不与任何人较量，决不丢霍家人的脸面。
时有英雄惜好汉，多借高手之名，而扬名自己之风。一日，一人前来挑衅，自以为武功较好的霍元卿却阻拦住父亲，先同那人比武，结果才经三个回合便败下阵来。霍恩弟知道来者不善，正要亲自上阵，忽见霍元甲旋风般地一跃而出。霍恩弟未曾防备，未拦住他，霍元甲已与那人交上了手，只见他稳如巨石，“直踏洪门”，照对手面部一拳，接着便飞脚踢去，对方尚未站稳，霍元甲又俯身一腿扫去，将对手的腿部击麻，霍元甲趁机抓住对手，双手托起扔出丈外，将他摔倒。霍元甲的举动使霍恩弟及霍氏兄弟无不吃惊，万没料到，一个体质瘦弱的霍元甲竟练出一身“体软如绵、骨硬似铁、轻能走壁、力能举鼎”的惊人功夫，从此霍元甲“武术高强”的名声便传扬开去。不久北京源顺镖局的王掌柜专程来访霍元甲。王掌柜就是王子斌，字子五，行五，因使得一把好刀，江湖上人称“大刀王五”。他钦佩霍元甲的为人和武功，特来会晤。丙人性情相投，从此便结为好友。
霍东阁
1900年7月14日，八国联军攻陷天津。8月14日，又攻进了北京城。慈禧太后挟带着光绪皇帝逃往西安。侵略军进入北京，特许官兵公开抢劫三天，烧杀淫劫无恶不作。源顺镖局的王子斌，愤慨而起与洋人博斗，救出十几个被洋人糟蹋的妇女。他虽力杀数人，但终因寡不敌众，壮烈牺牲。侵略者将王的首级割下挂在城门上示众。霍元甲得知友人被杀，悲痛欲绝，立刻同《老残游记》的作者刘鹗赶到北京将王子斌的头颅掩埋安葬，并由刘鹗为其树碑立传。王子斌惨遭杀戮的事件，使霍元甲内心久久不能平静。他痛恨帝国主义侵略者，更痛恨昏庸无能的清廷。他说：“同自家乡亲和气，方为好汉；与外国民族争雄，乃是英雄。”还说：“一人强，无大用；全民强，有希望。”于是他下定决心训练乡勇，并打破祖宗留下来的“霍氏武术传媳不传女”的老规矩，把击技之术传授众人，以御外侮。
八国联军占领天津后，设立了“都统衙门”，把天津划分为八个管辖区，由八国分别管辖。霍恩弟在天津无立足之地，只好离开怀庆药栈，因到家乡小南河。
霍元甲回到家乡后向父亲及众兄弟述说了自己耳闻目睹的帝国主义的罪行，表达了自己的志愿：打破家规，技传乡勇，人人强壮，抵抗外侮。父亲及众弟兄们都表示赞成和支持。于是霍家拳术开始外传。霍元甲从此收了刘振声、农劲荪、张文达三个得力弟子。当霍元甲33岁时，一天，刘振声拿来几张印着俄国大力士在戏园卖艺的广告传单，上面放肆地印着“打遍中国无人敌，让东亚病夫们见识见识、开开眼界。”霍元甲看后，勃然大怒，说：“全不把中国人当人看，一个外国卖艺的，也敢如此侮辱中国。真是欺人太甚！”他决定会一会这个蔑视各国人的俄国佬，便带着刘振声、农劲荪前往天津。
俄国力士知道霍元甲的厉害，害怕当场出丑，不敢比试，霍元甲最后说：“如不较量，就得登报认错。”俄国力士被迫屈服，只好登报承认藐视中国人的错误，灰溜溜地离开天津。霍元甲威慑俄国力士的消息很快传开，听者无不称颂霍元甲大长了中华民族志气，振奋了民族精神。
1909年，上海来了一个名叫奥皮音的英国大力士，在上海自吹说：“能在肚子上压百斤的铁镫，能拖住急驶的汽车倒退，汽车碾身不伤毫毛，称之为世界第一大力士。今设擂比武，望中国人勿轻率尝试，以免丧性命。”上海人对奥皮音的挑衅十分愤慨，但苦无对策，便来函邀霍元甲前往上海会会奥皮音，为上海人出气，为中华民族争光。霍元甲接信后，异常气愤，立即与农劲荪、刘振声、张文达等人赶到上海。霍元甲登出广告说：“专收各国大力士，虽有铜皮铁骨，无所惴焉。”此广告在报纸上登出以后，社会上立刻轰动，人们奔走相告，盼望霍元甲能打败奥皮音。
原来，奥皮音并没有什么真本事，他被一个名叫沃林的资本家所雇用，到中国来招摇撞骗。霍元甲的广告一登出，奥皮音就感到事情不妙，沃林也慌了神。沃林以为霍元甲是个穷人，便提出以一万两银子做赌注，目的想把霍元甲吓跑，哪知霍元甲竟一口答应。当下，他们找出公证人，订立赛约。
比赛那天，张园内已人山人海，人们都在暗暗祝愿霍元甲以艺取胜，为中国人出气。结果奥皮音因色厉内荏，怕被霍元甲打死，早已溜到南洋去了。自此，霍元甲的威名海内名皆知，有些外国人送他一个外号叫做“黄面虎”，意为黄种人的勇士。
霍元甲目睹帝国主义肆意压迫中国人民、讥讽中国人为“东亚病夫”的嚣张气焰，便与农劲荪等人商议：为强国强种，振奋民族精神，决定创立中国精武体操会，以“体、德、智”三育为会旨，以教练武术为内容。消息传开，正合上海各界人士心意，出资赞助者甚多。这样，中国第一个民间体育组织——中国精武体操会在上海闸北王家宅成立了，农劲荪任体操会会长，霍元甲任技击主任。
日本柔道会的人得知霍元甲挫败俄、英大力士，又办起精武体操会，于是精选十几名高手，和霍元甲比试。比赛开始时，霍元甲命徒弟刘振声先出阵，令其采用诱敌之法，寻机取胜。刘振声以静制动，以逸待劳，连胜日方五人。日本领队见此情形，非常恼火，便亲自出阵向霍元甲挑战。二人一经交手，未经几个回合，日本领队便领教到霍元甲的厉害，于是企图暗中伤人，岂知霍元甲早已看出破绽，虚晃一招，当场用肘将其臂骨磕断。日方队员见此情形，便蜂拥而上，当即被中方公证人员制止。霍元甲又一次完胜日本柔道术。
日本人不甘心失败，比赛结束后，日本人举行宴会招待霍元甲。席间听闻霍元甲患有呛咳症，并在此次比武中也有外伤，就介绍一名叫秋野的医生为霍元甲治病。霍元甲生平胸怀坦荡，于是欣然接受。霍元甲遵从医嘱，服药后，病情不但没有好转，反而逐渐恶化。此时精武会欲接霍元甲出院，秋野百般阻挠，后经多方周旋才出院，由精武会同仁陈子正救治，然因中毒太深而医治无效，于1910年9月14日长逝于上海精武体育会。霍元甲的徒弟和朋友们拿着霍元甲每日吃的药去化验，才各是一种慢性烂肺药，明白了这是日本人暗下的毒手。可惜，一代武术宗师年仅42岁就此与世长辞。
霍元甲逝世后，由当时精武会弟子和上海武术界爱国人士为霍元甲举行了隆重的葬礼，敬献了“成仁取义”挽联，安葬于上海北郊。转年，由弟子刘振声扶柩归里，迁葬于小南河村南。霍元甲的突然逝世，使精武体操会失去了支柱，会务陷入停顿。
鉴于霍元甲在人们心目中是一个以武功振国威的民族英雄形象，以及他的历史功勋和对体育的贡献，为了对其表示怀念，也为了继承霍元甲的遗愿，一批中坚学员陈公哲、卢炜昌、姚蟾伯等共商重振精武大计，一致表示：“既感受种种之刺激，复以身受霍先生之教育不能尽，引以为憾，乃约同志继霍先生之业。”于1911年3月3日精武体操会迁入万国商团中国义勇队旧址（即现民德路南端跨越铁路至北浙路处），精武事业从低俗走出，至1916年4月6日，精武会馆迁入新会舍，正式更名为“上海精武体育会”。自此，上海精武体育会步入了壮大与繁荣时期，开创了前人从未涉足的领域，成为以教授、弘扬中华武术，培养革命力量的群众性武术团体。上海精武会由霍元甲之弟霍元卿、次子霍东阁任教，奉霍元甲为精武会创始人。十数年后，各地分会相继成立，海内外精武分会达43处，会员逾40万之众。