唐朝贞观五年，唐太宗李世民听到一件骇人听闻的事件——在高句丽，有一处用尸体堆积而成的景观。这件事让李世民辗转反侧，因为这些尸体，来自中原，准确地说，是隋炀帝杨广征讨高句丽时留下的将士们的尸首。
隋炀帝杨广自诩雄才大略，却在远征高句丽之战中惨败而归，损失数十万将士。这场战争，直接导致隋朝失去许多士族集团的支持，为隋朝的灭亡埋下隐患。等隋炀帝退兵之后，高句丽人便将这些隋朝将士的尸体堆积起来，形成一道独特的景观，以作“警示”。
李世民听闻这些中原人尸骨不能入土，心里十分不安。当年，经过唐朝和高句丽交涉，李世民派遣广州司马长孙师远赴高句丽，摧毁这座尸体景观，并且埋葬这些中原将士们的尸体。《新唐书》记载：
帝诏广州司马长孙师临瘗隋士战胔，毁高丽所立京观。
众所周知，贞观四年，唐朝灭掉了东亚霸主东突厥。这让高句丽十分惧怕，因此，在唐朝派人将中原将士的尸体安葬后，高句丽国王高建武怕唐朝会攻打自己，迅速修建一条1000多里的长城。并且，派遣高句丽太子出使唐朝，向唐朝朝贡。这样，唐朝和高句丽之间保持了十余年的和平。
贞观十六年，高句丽发生宫廷政变，权臣泉盖苏文杀死高句丽国王，另立傀儡皇帝。泉盖苏文野心很大，率兵攻打邻国新罗，新罗抵抗无果，只能向唐朝求救。唐太宗派使者前往高句丽，命令其停止攻打新罗，高句丽不听，这彻底激怒了唐朝天子。李世民一声令下，带兵十万，御驾亲征高句丽。随行的名将包括李勣、李道宗、张亮等人。
贞观十九年，唐朝大军来到辽东，战争正式打响。唐朝名将李勣的带领下，唐军如犁庭扫穴，高句丽恐惧不已，紧闭所有城门，固守，顽强抵抗。唐朝大军历时半年，连续攻克玄菟、横山、盖牟、磨米、白岩、辽东、卑沙、麦谷、银山、后黄等十座城。唐军在新安、建安、驻骅“三大战役”共歼灭高句丽4万余人。
在这场战争中，唐军也损失惨重，高句丽的顽强远远超出李世民的预料，唐朝将士们战死、冻死者不计其数，又疾病流行、粮草不足等影响，士气大不如前。在安市之战失败后，李世民最终决定退兵。史书对唐太宗“退兵”之事都说得比较委婉，例如《资治通鉴》记载：
上以辽左早寒，草枯水冻，士马难久留，且粮食将尽，癸未，敕班师。
李世民曾说过“高句丽不除，后世必为大患”，可想而知，以李世民之雄才，若能一鼓作气灭掉高句丽，他绝对不会退兵。之所以退兵，是因为前线太过艰难。虽然这次北伐，唐军胜多败少，高句丽的军事力量受到重创，但唐朝也没有占到太多便宜。因此可以说，唐太宗这次北伐，没达到预期目的，铩羽而归。
在撤军的路上，正值十冬腊月，天气寒冷。辽泽一带路上泥泞，李世民只能让士兵割草填路，用马车做桥梁。到达蒲沟的时候，赶上暴风雪，冻死者甚多。
冬，十月，丙申朔，上至蒲沟驻马，督填道诸军渡渤错水，暴风雪，士卒沾湿多死者，敕然火于道以待之。
看着这些死在北伐归途中的将士们，李世民总结这次战争，发了两句感慨，第一句感慨是：
“魏徵若在，不使我有是行也！”
这句感慨是给魏征的，魏征于两年前（贞观十七年）去世，作为李世民身边最著名的谏臣，魏征对李世民塑造“千古明君”形象的贡献颇大。后来，因为侯君集事件，李世民一度否定魏征，还把魏征的墓碑砸掉。而今，李世民铩羽而归，想起了魏征。“若魏征还在，他肯定会劝我别对高句丽用兵！”唐太宗表现出深深的悔意。后悔自己不该出兵高句丽，也后悔不该冤枉魏征。于是，李世民人没回到长安，就派人先到长安给魏征重新修墓碑。
李世民所发的第二句感慨是：
“朕诸将皆老，思得新进骁勇者将之，无如卿者，朕不喜得辽东，喜得卿也。”
这句感慨是年轻将领薛仁贵的。李世民在辽东挖掘了薛仁贵，亲眼目睹薛仁贵单枪匹马取敌将首级，对薛仁贵寄予厚望。李世民的意思是说：我和这些开国名将都老了，薛仁贵还年轻，得到辽东的部分土地我并不高兴，但得到薛仁贵，我却非常开心。
正如李世民所料，薛仁贵后来成为唐朝“战神”级别的人物，在以后唐朝降服高句丽的战争中发挥着巨大作用。
从李世民发出的这两句感慨，可以看出三点令人深思的信息：
第一，李世民对出征高句丽持后悔态度。
第二，李世民承认自己这一代人老了，不仅仅是身体变老，连战略思维也大不如前。
第三，李世民仍然寄希望于年轻将领，希望他们能够继续自己的事业，毕竟“高句丽不除，后世必为大患”。卿们觉得呢？