可汗，是游牧民族对其首领的称呼。唐太宗统治时期，军事力量占有一定优势，另外其实施开明的民族政策，漠南漠北地区各部相继归附，后来又有西北各部首领都来长安朝见，拥戴唐太宗为他们共同的君主，称其为“天可汗”。“天可汗”的称号是当时游牧民族给唐太宗李世民的无上尊号，唐太宗既是中原王朝的皇帝，也是游牧民族名义上的首领，有“天下共主”的意思。
那么，唐太宗何以能收服桀骜不驯的游牧民族并且让他们尊称他为天可汗呢？因为李世民在位期间，唐朝军队的军事力量达到巅峰，引来很多国家很多民族的归附，因为可汗是头领的尊称，李世民则是他们共同的头领。当时的大唐，土地广阔，繁荣富强，军事也很强盛，周围的很多小的国家都表示畏服。尤其是早期李世民令李靖出师塞北，挑战东突厥在东亚的霸主地位。唐军在李靖的调遣下，灭亡东突厥，李世民因此被西域诸国尊为“天可汗”。
打出来的天可汗，当时人们只相信实力。为什么不拥戴宋朝皇帝为天可汗？宋朝给胡人异族好处可不少，可这叫上贡赔款。唐太宗被称为天可汗就和康熙兼任蒙古大汗一个意思，何况他还有鲜卑血统。中国古代只有四个王朝真正地实现了天下共主，周、唐、元、清，这四个王朝的天子，既担任中原的天子又担任蒙古高原和东北平原的大汗。
中华上下五千年，北方的游牧民族始终觊觎并且威胁着中原王朝，汉朝时是匈奴，唐朝时则是突厥。唐太宗深知突厥对唐王朝具有很大的威胁，在稳定国势后，即派李绩、李靖率军征讨东突厥，将东突厥赶到了阴山以北，同时俘虏了东突厥可汗颉利，不可一世的东突厥由此灭亡。唐太宗在灭了突厥后继续拓土，征服吐谷浑，兵伐高昌国，攻灭薛延陀，将整个西域纳入版图，置安西都护府，唐朝对西域的经营甚至超过汉朝，西域诸国在李世民的武功威势下，无不臣服。
唐太宗李世民胸怀宽广，善于纳谏。他曾经说过很多豪言壮语，比如“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一”，“天下英雄尽入吾彀中矣”。
总之，唐太宗李世民被称为“天可汗”是名符其实的。唐太宗在位期间，唐朝拥有强大的军事和经济实力，恩威并施的外交策略，清明的政治和健康的国民面貌，同时他个人又拥有海纳百川个人魅力。