午时三刻是指午时的正时正刻，也就是【时正】段里的第三个【正刻】，即12点45分。
有人说11点45分才是午时三刻，不对的，那个钟点叫【午初三刻】。
古时的时辰不以一二三四来算，而用子丑寅卯作标，又分别用鼠牛虎兔等动物作代，以方便记。
具体划分如下：
子（鼠）时是11到1点，以12点为正点；
丑（牛）时是1点到3点，以2点为正点；
寅（虎）时是3点到5点，以4点为正点；
卯（兔）时是5点到7点，以6点为正点；
辰（龙）时是7点到9点，以8点为正点；
巳（蛇）时是九点到十一点，以十点为正点；
午（马）时是11点到1点，以12点为正点；
未（羊）时是1点到3点，以2点为正点；
申（猴）时是3点到5点，以4点为正点；
酉（鸡）时是5点到7点，以6点为正点；
戌（狗）时是7点到9点，以8点为正点；
亥（猪）时是9点到11点，以10点为正点。
在古代时间表日冕上，一天分12时辰，在日晷上是十二个大区，指针的影子处于哪个区，就表明当时是哪个时辰。
但一个时辰有如今两小时之久，不够精确，于是在时辰内继续细分，每个时辰分【时初】【时正】两部分，各分四个部分，分别叫做【初刻】【正刻】，所以一个时辰工分八刻，相对较为精确。