“失之东隅，收之桑榆”，是西汉末年出现的一个成语。这个成语当中的“隅”字和“榆”字，都念作“yú”。

东隅、桑榆这两个词现代不常用，因此有一些年轻人不知道它的含义。“失”和“收”其实很好理解，无非就是“失去”和“得到”的意思。“之”是代词，代指那个失而复得的东西。

“失之东隅，收之桑榆”两句，是古汉语中典型的“状语后置句”，它的正序表达应该是：（某人在）东隅，失去了“之（某物）”；又在桑榆，得到“之（某物）”。

句中的“东”是一个方位名词，因此“东隅”、“桑榆”，就是两个方位名词。我们再看第一个词中的“隅”字，它的释义是：角落。也可以是墙角，也可以是屋角。

一、“失之东隅，收之桑榆”的出处

《诗经·静女》说：“静女其姝，俟我于城隅。”这里的“隅”就是指城楼上的隐蔽之处，而“桑榆”就是指桑树、榆树。

所以这句成语字面上的解释应为：在东边隐蔽的角落失去，又在西边的桑树和榆树之间找到了。不过它在词典上的标准解释则为：刚开始在某一方面失利，后来得到了补偿。

不过它在成语词典上的解释却要“高端”一些，“东隅”在词典上被解释为日出之处，“桑榆”被解释为桑树和榆树，借喻“日落”的傍晚。

所以“失之东隅，收之桑榆”这个成语，又可以解读为：日出的时候失去了，又在傍晚的时候收回来了。

专家做出这种解读，主要是因为这个成语出于《后汉书·冯异传》中刘秀对冯异的原话：“赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回溪，终能奋翼黾池，可谓‘失之东隅，收之桑榆’。”

冯异是东汉著名的“云台二十八将之一”，他原来是王莽新朝时的一个地方官，后来起义军打到他所在的郡县，他就投靠了刘秀。

冯异不但擅于作战，而且为人“谦退不伐”，还能善待兵士，《后汉书》评价他讲信义，“足以感三军而怀敌人，故能克成远业”，可见他不是一般的人才。

建武二年（公元26年）冯异的军队在华阴和“赤眉军”遭遇，打了两个月的仗，冯异收服了对方五千人马。第二年，冯异就被刘秀任命为“征西大将军”。

当时冯异正在谋划怎样与赤眉作战，结果大司徒邓禹、车骑将军邓弘二人带兵赶来汇合，非要搅局进行“瞎指挥”，结果导致汉军在回溪阪一带吃了大败仗。

事后邓禹狼狈逃遁到了宜阳，扔下冯异这个“光杆儿司令”，自己徒步走回营寨。冯异回营之后，马上又重新组织起几万人马，决定一雪前耻。

这一回没有邓禹、邓弘这两个“搅屎棒”的掣肘，冯异就可以安心实施自己的设谋了，于是冯异在池黾设了一个巧计。

冯异先把手上的士兵分成两队，一队要他们打扮成“赤眉军”的模样，找了一个隐蔽的地方埋伏；另一队由他亲自率领，主动去挑衅“赤眉军”。

傍晚时分，冯异的军队与“赤眉军”打了起来。对方发现他们没几个人，于是产生了轻敌的心理，打着打着就被冯异引进了汉军的埋伏点。

结果冯异一声令下，早已经藏在暗处的“假赤眉军”一涌而出，混到了真“赤眉军”的队伍里。一时之间敌我难分，“赤眉军”因此乱了阵脚，十余万人大败逃窜。

讲到这里，事情还没有完，因为这帮赤眉军后来逃窜到了宜阳。前面我们说过，大司马邓禹正在那个地方，于是就把他们“包了饺子”。

最后，十余万赤眉军全部选择了弃械投降，冯异也因此打了一个大胜仗，改变了当时的战争格局。

前面我们提到《后汉书·冯异传》中的那段话，正是光武帝刘秀表彰冯异在平定赤眉军时的表现时讲的，刘秀说：大破并平定赤眉军，将士们劳苦功高。

刚开始部队走到“回溪阪”，像大鹏鸟被人折断了翅膀一样，但是大家最终凭借着奋勇，终于能振翅高飞，在黾池这个地方重新取得胜利，这真可以说是“失之东隅，收之桑榆”啊！

二、“失之东隅，收之桑榆”的演变

刘秀这段发言说得文绉绉的，短短三十来字，当中还用到了至少三个华丽丽的比喻。一是以大鹏折翅喻军队失利，二是以东隅喻日出，三是以桑榆喻日暮。

这难道真是一个正常人讲话的方式，而不是《后汉书》作者精心修饰的结果吗？对那段历史稍有一点熟悉的人都知道，刘秀虽然自称是刘邦的后代，但是他其实是一个“农民”出身。

史书上记载，刘秀自称是刘邦的后代，因为汉武帝实行“推恩令”，他们家传到他的父亲那一代的时候，就只是一个县令了。

按理说，在汉朝能当一个县令，也算是地方长官，所以他的出身并不差。最起码他的父亲应该能供得起他读书，然而他在刘秀9岁那一年就去世了。

然后刘秀就被叔父收养成了一个平民，他平时就喜欢种田，只是在种田的同时，还私自培养了一批死士。

新朝天凤年间（公元14-19年），也就是刘秀9岁至16岁时，他曾经到长安进入太学学习，但是他最终也达到“略通”《尚书》的水平。

不过刘秀在长安结识了邓禹、朱估，这二人后来都成了他的“云台二十八将之一”。可见刘秀到长安之后，并没有把心思完全放在文化学习上。

然后是地皇三年（公元22年），17岁的刘秀就起兵夺天下了，所以他事实上是没有什么机会上学的。

刘秀在起兵前后，曾经在农村生活过几年，所以他在表彰冯异在战场上“转败为胜”时，自然会想到一些自己在民间听到的谚语。而他听到的这个谚语，就是“失之东隅，收之桑榆”。

为什么这么说呢？这是因为《后汉书》在引用刘秀发言的时候，给这个成语又单独加了一层引号，说明这句话也不是刘秀原创。

然而这个成语在《后汉书》之前的经典中，已经是找不到了，所以它只有可能是来自汉代的民间，也就是田家阡陌之间。

古代农民的识字率极低，平常讲话很难会用到华丽的修辞。而像“东边隐蔽的角落”，和“西边桑树、榆树的枝丫”这种地方，却是他们时常接触到的。

所以“失之东隅，收之桑榆”两句的意思，就是说在“在东边失去的东西，又在西边桑树和榆树的枝丫上找到了”。

但是这句话说出来就不那么精练，也少了些文采。后汉书的作者范晔生于南朝，在中国文学史上，南北朝时代的文人们是出了名的喜欢华丽文风，尤其看不惯粗鄙简陋的发言。

于是范晔经过一番考察之后，发现“桑榆”这个词在《淮南子》中就曾经被用来比喻日暮。显然是出于这个理由，范晔对刘秀的话进行了再加工，结果就造出了我们如今看到的成语。

结语

“失之东隅，收之桑榆”是一句非常富有诗意的成语，同时“东隅”一词，也在古诗中有了日出的意象。

比如李白作《有所思》，第一句“我思仙人乃在碧海之东隅”，就是说仙人在大海东边日出的地方。北宋司马光的“朝阳升东隅，照此庭下桐”中的“东隅”，也是指东边日出的地方。

不过仍然有人取“东隅”的本义作诗，例如北宋梅尧臣的《永叔内翰见过》中第一句“我居城东隅，地僻车马少”，释道潜的“种瓜屋东隅，翠蔓已分布”。

当中的“东隅”仍然保持了《诗经》中“隅”字的本义，就是指角落、墙角。不过“桑榆”后来一直在古诗中带有日落的意象，还因此延伸出一个叫“桑榆晚景”的成语，指一个人的暮年。