这个成语故事出自唐代沈既济《枕中记》。枕:枕头;黄粱:古时称小米为黄粱。
相传我国古代有个穷困潦倒的姓卢的书生，是个十足的官迷，又不肯下功夫读书。有一次，他在去邯郸的途中，在旅店里把自己的贫困和想法告诉了同宿的道士吕翁。吕翁听后便给卢生一个枕头，并对他说:“只要枕着这个枕头睡觉，一切就会顺心如意。”当时旅店的主人正在煮小米粥，卢生觉得很困乏，便枕着吕翁给他的睡枕睡去了。在昏昏迷迷中，他竟做起梦来。
在梦中，他娶了一个名门的美貌小姐，生活十分富足。次年，又考中了“进士”，后来做了官，先做“节度使”“御史大夫”，最后还拜了相，连续当了十几年。他的妻子又为他生了五个儿子，个个功成名就;晚年又添了十多个孙子，个个聪颖过人。这位卢生一直在这儿孙满堂、福禄齐全的美满生活中，活到八十多岁才安详地寿终正寝。
梦过之后，他醒来了。只见吕翁仍在身旁，店主人煮的黄粱饭还没有熟，自己依然一贫如洗。卢生这才知道原来是一场梦。他想想几十年荣华富贵，竟是短暂的一梦，倍觉惊奇。这时，吕翁笑着对他说:“人生就是这样的啊!”
根据这个故事，后来人们把它引申为成语“一枕黄粱”，形容好事成空;也比喻那些富于虚幻梦想的欲望终归要破灭。