贪污腐败，在中国封建社会任何一个朝代都不可避免。大官大贪，小官小贪，但要论贪污腐败最严重的一个朝代，绝对非明朝莫属。
但也有人会说，朱元璋自己不就是农民阶级出身的吗？他们老朱家世代为农，从小就体验过农民阶级的艰辛，受尽大地主和上层统治者的剥削。由他自己建立起来的大明王朝，本身就是一个农民利益共同体，这样的政权又怎会变成贪腐最严重的朝代呢？
不可否认的是，朱元璋比任何一个皇帝都理解农民的艰辛。朱元璋童年一直处在饥饿边缘，父母秉着越穷越生、越生越穷的理念，一直在给老朱家增加人口。随着人口基数的增多，朱家的人均粮食量也在不断减少。
父母亲人相继离世后，朱元璋又因为贫穷进入空门，做了一名和尚。原以为当了和尚能有一口饭吃，没想到这个愿望也没能实现，在寺里的生活虽然不至于饿死，但朱元璋依然是饿一顿饱一顿，吃了这餐下餐没着落。
为了生存，朱元璋先后当过和尚、乞丐，饿到不行还偷过人家养的鸡和鸭，长年累月吃不饱的生活，使得填饱肚子成了朱元璋唯一的心愿。这种生活的基础要求，一直持续到朱元璋登上皇位，成为九五之尊之后依然没有消减。
朱元璋大权在握后，潜意识里一直痛恨地主阶级和官僚机构，他老觉得是这些人将统治者的意愿进行歪解，利用权势来压榨百姓和平民。因此朱元璋上位后，颁布了一系列措施防微杜渐。
朱元璋重新确定了各级官僚的工资，按照他当农民时的生活水准，将大臣的工资定在勉强维持温饱的基准线上。与此同时，他还颁布各种制度严惩贪污，规定贪污60两以上就处以斩刑，还取消了各级官僚的福利措施，因此朱元璋统治时期的官僚人员，成了福利待遇最差、工资最低的一个时期。
朱元璋给官员规定的工资能有多低呢？不妨让我们换成今天的购买力来比较一下。
据历史记载，朱元璋统治时期一个县令的月工资是5两银子，按照1两银子相当于现在200元的购买力来算，如今的一个公安局长加县长职责于一身的职位，月工资只有1000元。
而且在古代，妇女没有外出工作的机会，这就相当于官员一人的工资，要养活全家老小所有人。如果一个家族只有一人入仕，说不定这一位官员还要负担起整个家族的生活开支，其生活艰难可想而知。
而且，朱元璋不仅给官员定了极低的工资，还剥夺了一切福利待遇，什么出差费、住宿费、各种费用收入都一刀切，只剩下一个光秃秃的工资。因此，就算大明律例对贪污严惩不贷，但面对如此苛刻的薪资待遇，很多官员不得不贪污纳贿，才能维持家庭的生活开支。
除了从上而下的薪资制度来约束官僚阶级，朱元璋还鼓励下层阶级举报官员贪污，面对上下两端的监视和控制，明朝官员活得战战兢兢，堪称夹缝中求生存。这种高度紧绷的状态一直持续下去，直到朱元璋死后才彻底反弹，但这股反弹力量一旦突破了缺口，造成的影响不容小觑。
到了明朝末期，朝廷内部的贪污势力只增不减，各层阶级不管有钱没钱照样都贪。位高权重的明朝首辅张居正，死后被万历抄家，结果从这位打着清廉旗号的大官员家中，搜出了无数金银财宝，光实实在在的黄金就有几千两，白银更是十几万两，其他金银器具更数不胜数，彻底惊呆了当时的万历皇帝。
到了明朝后期，官员贪腐问题更是成了心照不宣的事，各级官员贪污成风，明朝后期帝王又缺乏像朱元璋一样的雄心和魄力，因此只能睁一只眼闭一只眼，任其发展。
不过在大明王朝后期，还是出了海瑞这样一位以清廉著称的官员。他守着极低的俸禄为民办事，不求自身的享乐，甚至家里都到了无米下锅的地步，依然以做官为荣。不得不说，像海青天这样超脱物质享受、只图精神富足的毕竟只是少数，绝大多数的人，应该想的都是怎样填饱肚子、如何过上更好的生活吧！