1999年，中国政府恢复对澳门行使主权，被葡萄牙侵占400多年的澳门终于回到了中国手中，很多欧洲人认为：澳门是欧洲列强在东亚的首个、也是最后一个殖民地，澳门回归亦标志着“帝国主义的终结”。
不过，中国人可能会有些困惑：中国沦为半殖民地半封建社会是从1840年鸦片战争后开始的，而在这之前中国的国际地位可一点也不比西方列强低，怎么可能容忍欧洲人侵犯中国国土呢？
那么，澳门之前的主权到底算谁的？
1639年的澳门地图
其实严格意义来说，澳门成为西方殖民地是从1887年开始的，当年清政府与葡萄牙王国签订了《中葡和好通商条约》，当中写明中国同意葡萄牙永居管理澳门；不过，条约中，中国保留了葡萄牙如将澳门让与他国必须经过中国同意的权利。这是16世纪以来中葡间首个有关澳门的正式条约。
可是，葡属澳门是从什么时候开始的呢？一般认为是1557年（也有说1553年的）。
那1557年-1887年之前澳门是个什么情况？
其实事情是这样的，16世纪，葡萄牙人开始在东亚找地盘，但是在屯门海战中被明军击败，于是转往澳门地区寻找地盘，1553年，葡萄牙人以“借地晾晒水浸货物”为借口，贿赂当时明朝的广东提刑按察司巡视海道副使汪柏，获准在澳门半岛暂时居住。
葡属澳门徽章(1935-1951)
1557年，明朝政府同意葡萄牙人在澳门居住，通常以这个时间点为“葡属澳门”的起点。
不过这个时候，澳门的主权显然还是中国的，葡萄牙人只是获准“暂住”。葡人除向明朝广东市舶司缴纳船税外，为巩固其在澳门的地位，每年贿赂广东海道副使五百两白银。
不过明朝政府平时显然是没兴趣管理葡萄牙人，1583年，在澳门居留的葡萄牙人成立澳门议事会进行葡萄牙社区的自治管理。但葡萄牙每年需付500两白银予明朝政府与其后的清政府为地租银。
葡萄牙中央政府当然设置了机构管理澳门，还派了澳门总督，不过他们只能管自己的社区，1608年香山县令蔡善继颁布《制澳十则》加强管理澳门，蔡善继行使法权对“夷目”施以笞刑，葡萄牙人亦不敢反抗。
到了清朝也是一样，1744年，清朝设立澳门海防军民同知指挥县丞衙门与澳门驻军。澳门同知“专理澳夷事务，兼管督捕海防，宣布朝廷之德意，申明国家之典章”。
1854年从西望洋山望澳门南湾
所以说，这个时候澳门的最高权力还是在中国政府手里，比如1748年，驻澳葡兵打死华人李廷富和简亚二，澳门总督一开始拒不交出凶手，但后来迫于中方压力还是把人交了出来，由清政府裁决，1792年，清政府还判处了一名外国水手死刑。
不过，总体来说，后期随着清朝越来越弱势，葡萄牙人的势力大了起来，鸦片战争后，葡萄牙人趁着清政府软弱无力，开始了扩张，1849年，葡萄牙停止向清朝交地租并占领关闸；1851年，占领氹仔；1863年，占领塔石、沙冈、新桥、沙梨头等地；1864年，占领路环；1879年，占领龙田村；1883年，占领望厦村（望厦）、荔枝湾 、石澳及青洲等地，建立海岛市。
这期间清朝基本无法进行有效反击，一直到1887年，葡萄牙人强迫清政府承认其永久占领澳门。