狭义的祁连山是指祁连山脉最北的一支山岭（其主峰在走廊南山西端，海拔5547米）；广义的祁连山，又称“祁连山脉”，是甘肃省西部和青海省东北部边境山地的总称。地处甘肃、青海两省交界处，东起乌鞘岭的松山，西到当金山口，北临河西走廊，南靠柴达木盆地。地跨天祝、肃南、古浪、凉州、永昌、山丹、民乐、甘州八县（区）。
祁连山脉，位于中国青海省东北部与甘肃省西部边境，是中国境内主要山脉之一。它由多条西北-东南走向的平行山脉和宽谷组成，东西长800公里，南北宽200－400公里，海拔4000－6000米，共有冰川3306条，面积约2062平方公里。
祁连山素有“万宝山”之称，蕴藏着种类繁多、品质优良的矿藏，有石棉矿，黄铁矿、铬铁矿及铜、铅、锌等多种矿产，而且水资源、森林资源和草场资源也很丰富，储水以冰川为主，冰川融水出流形成祁连山水系，最大的冰川是大雪山的老虎沟12号冰川和土尔根达坡的敦德冰川；森林主要分布在祁连山中段、冷龙岭东段、达坂山东段和拉脊山；祁连山南部海北州有辽阔的天然牧场，畜牧业较发达，共有天然草场面积3972万亩，有高寒干草原草场、山地干草原草场、草原荒漠草场、高寒草甸草场、附带草场五大草场，其中高寒草甸草场类是全州草场的精华，面积3026.53万亩。
祁连山属大陆性高寒半湿润山地气候，冬季长而寒冷干燥，夏季短而温凉湿润，全年降水量主要集中在5－9月，由浅山地带向深山地带，气温递减，雨量递增，高山寒冷而阴湿，浅山地带热而干燥。祁连山区植被较好，除天然牧场外，还有山杨、白桦、红桦、沙棘、蔷薇、蒙古绣线菊等植物。
祁连山中段腹地的祁连县，位于青海省的东北部、海北州的西北部，北邻古丝绸之路的首要通道甘肃河西走廊，有青海“北大门”之称。面积13886平方千米，境内旅游资源丰富，主要有祁连山草原、牛心山、黑河大峡谷、亚洲最大的半野生鹿驯养基地、阿咪东索、八一冰川、卓尔山等旅游景点。