翻开历史地图，我们发现，曾经的甘肃省除了管辖整个陇西和河西走廊，还管辖着阿拉善高原和宁夏平原。而如今的甘肃省则没有管理阿拉善和宁夏，这是如何演变的呢？
一，甘肃曾经的黄金时代
甘肃，这是元朝取的名字。中国古人最早将甘肃称之为凉州，意思是非常荒凉的地方。的确，现在走在兰州，走在河西走廊，两岸都是光秃秃的大山，真是一片荒凉的土地啊。
在2000年前，中国还处于温暖期，西北降雨量丰富，气温也较高，黄土高原还是一片郁郁葱葱的森林，而六盘山、祁连山也生长着大片连片的森林，河西走廊也是沃野千里之地，奔腾的黑河从祁连山发源，横穿河西走廊，流到了阿拉善高原，形成了居延海，面积是现在的六倍。更早的时候，居延海被灌满了水，黑水河向蒙古高原流过，成为了黑龙江的上游。如今，这里只剩下了干涸的河道、湖泊遗址。
祁连山：曾经郁郁葱葱
凉州，是中国文化交融的圣地。游牧民族、农耕民族在这里分化、碰撞、融合。这是因为河西走廊的特殊地理位置。河西走廊是中华文明和中亚、南亚、西亚、东欧文明交流陆上必经通道。
历史上记载最早在凉州一带生活的民族是羌、戎、月氏等，都是游牧民族。秦汉之交，匈奴强盛，驱逐了大月氏，占领了河西走廊。到汉武帝时候，汉朝发动河西之战，将河西纳入了汉朝版图，并在此设置了河西四郡。从此，汉朝和西域的交通被打通了，这是丝绸之路即将开通的预兆。不久，汉武帝又在河西一带设置了凉州刺史部，于是凉州之名就出现了。
汉朝是凉州经济开发的第一个黄金时代。伴随着郡县制的建立，大量的汉人迁徙到了河西走廊，这里的土地迅速被开发，人口也得以增长。加上丝绸之路的开通，河西走廊成为了中外交通的咽喉，沿途大量的驿站、商站设置，使得凉州的商业活跃起来。在《乐府诗集》中，我们能够看出许多关于凉州一带的诗篇，而且大多数都是有关于酒店、客栈的。
魏晋南北朝，是凉州经济开发的第二个黄金时代。人们可能纳闷了，魏晋南北朝，中原不是大乱吗，为什么凉州经济还得以发展呢？正是由于中原大乱，大量的人涌入了凉州避难，充实了凉州的人口。加上割据凉州的前凉、后凉、西凉等政权都实行了合理的发展政策，使得凉州得以继续开发。在十六国时期，凉州成为了全国的文化高地。
汉代的凉州
凉州开发的第三个黄金时代是唐朝。唐朝时期，中国又进入了温暖湿润的时代，河西走廊的人口逐渐变得密集。唐朝也在河西一带设置了陇右道，其管范围大致和汉代凉州差不多。唐朝时期的陇右到底有多么繁荣呢？《资治通鉴》记载：“是时中国盛强，自安远门西尽唐境，凡万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者，无如陇右。”这里虽然有夸张的地方，但是多少反映了陇右的经济状况。
二，河西经济的恶化
汉唐时代的甘肃之所以繁荣，其主要的原因莫非三个：一，气候湿润多雨，生态自然良好，河西走廊沃野千里，适合开垦；二，人口流入，加速了土地的开发；三，丝绸之路畅通，商业贸易繁荣。不过，以上的条件在唐朝后期开始就逐渐消失了。
首先，气候上，唐朝后期以来，中国的气候主要朝着干冷方向发展，河西走廊的主要河流逐渐枯竭。加上人们对祁连山、六盘山等地区的森林进行了大规模的破坏，使得河西走廊的生态逐渐恶劣起来。草原退化，沙漠推进，河西走廊逐渐变成了真正的荒凉之地。到了唐朝后期，整个西北已经无法供应长安，中国的政治重心东移的趋势已经显现。
陇右道
由于西北游牧政权崛起，丝绸之路也不再畅通，河西走廊的贸易地位一落千丈。而吐蕃、唐朝和回鹘的交战，又对河西走廊造成了巨大的破坏。根据两唐志记载，陇右道在开元年间的户口为11万户，户籍人口是50万人。实际上，古代人口统计不全，因此当时的陇右道人口是远远超过了50万人。唐朝后期，“永泰之后，河朔、陇西，沦于寇盗。元和掌计之臣，尝为版簿，二方不进户口，莫可详知哂”。
北宋时期，河西的经济得以恢复。当时，西夏政权建立，而西夏在西北进行了开发，使得河西走廊的人口迅速整张。根据《中国人口通史》的资料，西夏的人口为350万。当然，西夏的版图包括现在的宁夏、陕西和内蒙古的部分地区，面积达到了70多万平方公里，是现在甘肃的两倍。
西夏版图
蒙古的崛起，又让恢复起来的河西经济遭到了致命一击。蒙古灭西夏后，在西夏范围进行了大规模的屠杀，导致甘肃的人口100年都未能恢复。根据《中国人口通史》的资料，元朝鼎盛时期，甘肃行省的总人口不过是100万，这只是西夏时期的三分之一。经过这次屠杀，甘肃从此变成了全国最落后的省份之一。
蒙古屠杀只是甘肃经济破坏的一个重要原因，却不是根本原因。经过几百年乃至上千年的开发，甘肃的生态环境早已破坏得不像样。以前水草丰美的阿拉善高原，最终形成了巴丹吉林沙漠，曾经沃野千里的河西走廊，在西夏时期已经荒凉不堪。自西夏以来，甘肃的人口主要集中于黄河谷底、银川平原，而河西走廊则是地广人稀。
三，甘肃版图的缩小
无论是汉代的凉州，还是唐代的陇右道，其面积都比现在的甘肃要大。汉代时期，凉州不仅要管辖黄河一线，河湟谷地，还要管理黑河下游的巴丹吉林地区，居延海一带还是汉代重要的军事屯田地点，这里有大片良田。唐朝时期的陇右道在凉州的基础上进一步扩大，需要管理西域东部的西州、伊州、庭州等。
到了元代，在西夏的版图上设置了甘肃行省。甘来自于甘州，肃来自于肃州。元代的甘肃省，管理者整个祁连山以北，黄河以西的土地，现在的宁夏、内蒙古的阿拉善一带都归甘肃管理，而黄河以东的渭河、泾河流域则归属于陕西行省管辖。元朝虽然善于打破地方的“山川形便”，但是对甘肃的划分还是非常合理的。
元代甘肃行省
就拿阿拉善高原来说，这里的经济严重依赖于河西走廊和陇西，是甘肃的经济腹地。而阿拉善高原的黑水河也发源于祁连山，和甘肃是属于一个地理单元。汉、唐、元三代都将阿拉善划给甘肃（凉州、陇右）管辖，这是比较合理的。如今，阿拉善一带归属于内蒙古，但距离河套平原太远，难以成为包头、呼和浩特的辐射范围。
明朝时期，鉴于甘肃经济凋敝，人口稀少，于是将甘肃省撤销，合并到了陕西省。明朝时期，中国正式进入了几千年来最寒冷的“小冰期”，甘肃的生态问题更加严重，人口承载量难以恢复到西夏的局面了。由于气候寒冷，蒙古族大量南迁，他们压缩明朝的军事防线，占领了西辽河、河套平原和阿拉善高原，形成了漠南蒙古势力，这就是现在内蒙古的前身。
蒙古人占据了阿拉善高原，阿拉善又从农耕变为了游牧，和甘肃的经济、文化都不一样了。到了清朝，又重新从陕西省中分出了甘肃省，但是阿拉善高原却没有划给甘肃省，而是划给了内蒙古地区，建立盟旗制度，和甘肃的行政区划制度有了明显的区别。
不过，清朝的甘肃管辖范围依然比现在大。当时新疆的北部、东部都设置了府州县，在行政上隶属于甘肃省，而在军事上归属于伊犁将军府管辖。现在的青海西宁、宁夏也是甘肃的管辖范围。另外，清代在建甘肃省的时候，考虑到甘肃地方太过于贫瘠，就将渭河流域上游的天水等地划给了甘肃，使得甘肃的经济有所起色。
到了近代，西北发生了大规模的内乱，人口死亡了2000多万，甘肃经济又遭到了严重的破坏。左宗棠、刘锦棠收复新疆后，清朝在新疆设省，从此甘肃不再管辖新疆北部的新政事务。到了民国初期，一度将阿拉善划给了甘肃，使得甘肃看起来非常“丰满”。
民国初期的甘肃
民国后期，又将西宁划给青海，作为青海的首府，甘肃正式失去了河湟谷地。1928年，民国将宁夏一带划出来，和阿拉善高原一起建立了宁夏省，从此宁夏就从甘肃脱离而出，甘肃又失去了一块膏腴之地。
1947年的区划
经过这一系列的变动，甘肃最终变成了现在的样子。如今的甘肃省只剩下了河西走廊和渭河、泾河上游的一部分土地，地跨两个不完整的地理单。天水、庆阳一带，在地理上属于关中地区，经济、文化上受到陕西的影响更大，这就加大了甘肃的经济整合难度。甘肃和宁夏分立，又加大了黄河谷地的串联难度。