先秦时期，诸子百家百花齐放，其中以儒家、道家、阴阳家、纵横家、法家、墨家、阴阳家流传最为广泛，也最为后世所知。而这几个大家中队后世两千多面影响最大的莫过于儒家和道家，儒家圣人有孔、孟，道家圣人有老、庄，后世称儒家和道家思想为孔孟思想和老庄思想。
孔子、孟子、庄子这三位先秦圣人，相对而言历史典籍有较为详细记载，只有老子，生卒年不祥，后世只知老子西出函谷关，之后便再也没有老子的任何消息，而且连老子姓名记载也不是很详细。
现在所认知的老子名李耳，字聃，是后世史官为了记载老子的生平，不知从哪里寻到的一个名字，关于老子的名字，有众多说法，不过在现代最为人认可的就是“李耳”这个名字。
可以说老子是先秦诸圣中最为神秘的一个，历史典籍里关于老子的记载，都是模糊不清的，或者是史官带有主观上的猜测而得出的结论，可以说后世关于老子非常清晰的记载除了《道德经》再无其他。
甚至《道德经》的来历都有争论，被后世最为信服的一个说法是老子西出函谷关，守关将领尹喜见到老子，见有紫气东来，便认为老子是神仙，希望老子离去前留下传世典籍，于是老子洋洋洒洒写下《道德经》交给尹喜而后出关。
孔孟等人，被后世尊称为圣，是因为他们的杰出的思想观点影响着后世几千年，而老子，传世典籍只有一部《道德经》，比起其他诸圣，可以说传世作品少之又少，却同样被后世尊称为圣人。
后世认为老子是太上老君，在《搜神传》中老子与通天教主、截天教主都为鸿钧老祖座下弟子，而“老子”这么一个词，在明间又有父亲之意，为何道教创始人，中国最神秘的先秦圣人会被称为“老子呢”？
由于老子离开神秘，很难从史料里找到其生平记载，所以这个问题要从民间的这些传说来寻找答案。有民间传说，老子刚出生时就白发白须，而且还对着门前李子树说到“李就是我的姓”，所以其以李为姓，再加上出生就是耄耋老翁的形象，所以称为“老子”。
在现在来看，这个传说多半为假，在信奉科学的现代人眼里，这应该是古人为了在史书中记载老子，杜撰出来的故事。
那么理性分析，从“老子”这个称呼出发。先秦时期的各个学派争相斗妍，凡是一个学派的创立者或者功绩极其卓越者都会被冠以一个“子”字，如孔子名孔丘是儒家创始人所以被世人称为孔子，墨子名为墨翟为墨家创始人所以被称为墨子，孟子名为孟轲是儒家杰出的代表人物所以称为孟子。
按照史学家的说法，“子”原为周朝爵位礼制，只有贵族才能被授予爵位，且爵位的名字都是由皇帝而定。老子孔子这般开创一个新的学派的杰出人物，却又不是贵族出身，按礼法无法封爵，春秋末年周朝天子名存实亡。
世人为了给学派开创者一个名号，便以爵位里的第四个子爵封给他们，为了区分于周朝的礼法，就以姓氏加上“子”一字代表他们的称呼，从此便有了孔子、墨子等，所以后世渐渐把“子”当作有杰出贡献的人的尊称。
那这么一来，老子为何名老子而不是了“李子”呢？史料里的民间传说，还是因为老子生来就显老态，白眉白须不说，出生就能言，走起路来闲庭信步，像极了老人，再加上“李子”一次与水果李子同名，颇为不妥，所以后世尊称他为“老子”。
其实现代人对老子的称呼，都是来源于各种正史、野史以及民间传说来确定的，以前没有现在这么明确的记录方式，所以老子这个称呼具体起源于哪个朝代史学家也没有确定的答案。关于老子相关信息有具体史料记载的可以追溯到唐朝，此时距离老子出函谷关已经过去一千多年，唐朝李氏家族，篡隋朝杨坚江山，取得天下，改国号为唐。
此时，李氏血统追溯本源，无法在历史上找到血统纯正的一脉，为了名正言顺，李家皇帝将老子拉入自己的阵营，对世人宣称老子名李耳，是李氏的先祖。之后唐高宗把老子当作李家始祖，追尊老子为太上玄元皇帝，并且认为老子就是太上老君。而后唐玄宗为老子追尊谥号玄元皇帝，庙号大圣祖，这个庙号可以说体现了唐玄宗对于老子的极度尊崇。
所以在唐朝老子的地方算是被推上了巅峰，皇帝的始祖，道教太上老君，神话一般的人物，世人皆对老子尊崇有加。所以世人认为老子是“天子之老”，当今天子的老子，老子一词自古就有，不知出处，但在民间一直是父亲的俗称，所以皇帝对老子如此尊崇，世人便称老子为“天子之老”。
根据史料以及民间传说推测，老子在古代地位尊崇，其创立的道教以及传世的《道德经》阐述了天地人与自然的关系，对后世贡献极大，再加上唐朝追尊老子为“大圣祖”，所以便有了“天子之老”的说法，经过后世的延续，道教的发展，以及各种民间传说、神话故事等等。
老子的地位越来越高，所以后世便沿用了“天子之老”的说法，为了方便称呼，变成了“老子”。当然还有一个说法，春秋时期，老子名为老聃，李耳是唐朝皇帝为了巩固自己统治为赋予老子的名字，所以与孔子等人一样，老子是对老聃的尊称。