中国古代建筑造型优美,尤其以屋顶造型最为突出，有庑殿、歇山、悬山、硬山、攒尖、卷棚等形式。但是无论庑殿顶也好，歇山顶也好，都是大屋顶，显得稳重协调。屋顶中直线和曲线巧妙地组合，形成向上微翘的飞檐，不但扩大了采光面、有利于排泄雨水，而且还增添了建筑物飞动轻快的美感。中国古代屋顶依等级排序:庑殿、歇山、悬山、硬山和攒尖。
庑殿顶：屋面四坡五脊。前后两坡相交处为正脊，左右两坡与前后坡相交，形成自正脊两端斜向延伸到四个屋角的四条垂脊。重檐庑殿顶庄重雄伟，是古建筑屋顶的最高等级，多用于皇宫或寺观的主殿、重要的佛殿，象征尊贵。单檐庑殿顶，多用于礼仪盛典及宗教建筑的偏殿或门堂等处，以示庄严肃穆。唐代以前，正脊短小，四面坡深，明代以后正脊加长。
歇山顶：屋面是悬山顶与庑殿顶的组合，上三分之二为悬山顶，下三分之一是庑殿顶，因而形成四坡九脊的造型，九脊分别是一条正脊，上部四条垂脊，四角与垂脊间有四条戗(qiang)脊。有一条正脊、四条垂脊、四条戗脊。前后两坡为正坡，左右两坡为半坡，半坡以上的三角形区域为山花。歇山顶应用广泛，常见于宫中建筑、祠庙坛社、寺观衙署等建筑。
悬山顶：有两坡五脊，一条正脊，四条垂脊。屋顶伸出山墙之外，并由下面伸出的桁承托。因其桁挑出山墙之外，“挑山”之名由此而来。悬山顶四面出檐，正脊两端伸出山墙，与脊头平齐顺垂脊修造外沿以保护檀头不受风雨的侵蚀。但重要古建筑中不被应用。
硬山顶：有二坡五脊，屋顶与山墙齐平。屋面以中间横向正脊为界分前后两面坡，左右两面山墙或与屋面平齐，或高出屋面。高出的山墙称风火山墙，其主要作用是防止火灾发生时，火势顺房蔓延。硬山顶出现较晚，在明清以后出现在我国南北方住宅建筑中。等级低，多用于附属建筑及民间建筑，只能使用青板瓦，然而从外形看也颇具风格。
卷棚顶：整体外貌与硬山、悬山一样，唯一的区别是屋面双坡相交处无明显正脊，屋面前坡于脊部呈弧形滚向后坡。多用于园林建筑中，那么卷棚顶就颇具一种曲线所独有的阴柔之美。在宫殿建筑中，太监、佣人等居住的边房，多为此顶。
攒尖顶：无正脊，只有垂脊，平面多为正多边形及圆形，顶部有宝顶。根据脊数多少，分三角、四角、六角、八角攒尖顶和无垂脊的圆角攒尖顶。攒尖顶多作为景点或景观建筑，少量用于殿堂等建筑，攒尖顶有单檐、重檐之分。除圆形攒尖顶无脊外，屋脊自屋面和各角中心屋顶汇聚，脊间坡面略呈弧形。江南各式屋顶的屋檐与屋角的起翘都大于北方，然以攒尖顶最为悬殊，有飞檐之称。这种形状既易雨水的排泄，又有轻盈欲飞的美感。
在中国古代遗留下来的建筑精品，除去上述单一造型的屋顶外，还有由这些单体屋顶组合而成的复杂形体，比如，北京故宫、颐和园和被烧毁的圆明园都是以屋顶形式的主次分明、变化多样，来加强感染力的，尤其令人惊叹不已的是故宫角楼屋顶的组合造型。
中国古典建筑的外观特征极为明显，房顶不但体形高大且是曲面形，屋顶四面的屋檐是两头高于中间，整个屋檐形成一条曲线。从汉代初得雏形至明清规格化，屋顶形式经历了漫长的演变历程，形成了完整的体系。